Lo que hay que saber sobre la apnea del sueño

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La apnea del sueño es una afección común en la que la respiración se interrumpe repetidamente durante el sueño, lo que impide tener un sueño profundo y de calidad. Aproximadamente 30 millones de personas en los Estados Unidos padecen apnea del sueño, pero sólo a 6 millones de personas se les diagnostica, según la Asociación Médica Estadounidense. El presidente Joe Biden, que padece esta afección desde hace más de una década, comenzó recientemente a utilizar una máquina CPAP para tratar su apnea del sueño, confirmó la Casa Blanca esta semana.

Dr. Daniel Barone

"La apnea del sueño es uno de los trastornos del sueño más comunes en Estados Unidos", dice el Dr. Daniel Barone, neurólogo y experto en medicina del sueño del NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center. "Afortunadamente, contamos con numerosas herramientas para tratar la apnea del sueño que, una vez controlada, puede marcar una gran diferencia no sólo en términos de cómo se siente una persona por la mañana, sino en términos de su salud general".

Health Matters habló con el Dr. Barone para obtener más información sobre la apnea del sueño, sus signos, tratamientos y por qué dormir lo suficiente y de calidad es importante para nuestra salud y bienestar.

¿Qué es la apnea del sueño? Dr. Barone: La apnea del sueño ocurre cuando una persona deja de respirar o tiene una respiración superficial mientras duerme. El problema puede ser de leve a grave, según la frecuencia con la que los pulmones no reciben suficiente aire. Para los adultos, la apnea del sueño leve significa que la respiración se detiene de 5 a 15 veces por hora. La apnea del sueño moderada significa que la respiración se detiene de 15 a 30 veces por hora. Y con la apnea del sueño grave, la respiración se detiene 30 o más veces por hora. Cada una de estas paradas tiene, por definición, una duración mínima de 10 segundos.

¿Todas las apneas del sueño son iguales? Hay dos tipos principales de apnea del sueño. La apnea obstructiva del sueño es el tipo más común y ocurre con mayor frecuencia porque las vías respiratorias están bloqueadas total o parcialmente. Cuando duermes, tus músculos se relajan. En algunas personas, esto puede incluir los músculos que mantienen la garganta abierta o que la lengua no caiga hacia la parte posterior de la garganta, bloqueando las vías respiratorias. La apnea central del sueño, que ocurre cuando el cerebro tiene problemas para controlar la respiración, es menos común.

¿Cuáles son las señales clave de que alguien podría tener apnea del sueño? Aparte del ejemplo clásico de alguien que se despierta en mitad de la noche, jadeando por aire y roncando, una persona con apnea del sueño no diagnosticada probablemente note que no puede concentrarse tan bien durante el día, está cansada, se dolores de cabeza y posiblemente volverse irritable. Es posible que se despierten con la boca seca y dolor de garganta constante que no puede explicarse por otra cosa.

¿Qué factores de riesgo pueden aumentar la probabilidad de que alguien desarrolle apnea del sueño? La apnea del sueño puede ocurrir a cualquier edad, pero el riesgo aumenta a medida que las personas envejecen. La obesidad puede aumentar el riesgo, al igual que hábitos como fumar y beber; el alcohol puede relajar los músculos de la garganta durante el sueño. La apnea del sueño también se asocia con enfermedades cardíacas, presión arterial alta, accidentes cerebrovasculares y diabetes. Entonces, si alguien ha sufrido un derrame cerebral o si tiene diabetes y ronca, debe hacerse una prueba de apnea del sueño.

¿Cómo se le hace a alguien la prueba de apnea del sueño? Por lo general, comenzará con una prueba casera. El paciente recibirá un oxímetro de pulso y una especie de detector de flujo de aire que se colocará en la nariz para ver qué tan bien entra y sale el aire. Juntos controlarán el esfuerzo respiratorio y los niveles de oxígeno. Estas herramientas nos permitirán saber si la persona está intentando respirar pero no entra aire, lo que provoca una caída de oxígeno. Si esas pruebas no son concluyentes, podríamos realizar un estudio del sueño nocturno en una instalación con equipos más sensibles.

CPAP, que significa presión positiva continua en las vías respiratorias, es una máquina que utiliza aire presurizado para mantener las vías respiratorias abiertas para que la persona pueda absorber más oxígeno mientras duerme. La máquina incluirá una mascarilla que se coloca sobre la nariz, la boca o ambas, correas para mantener la mascarilla en su lugar y un tubo que conecta la mascarilla al motor de la máquina, que sopla aire dentro del tubo.

El flujo continuo de aire en la garganta evita que la lengua y el tejido circundante bloqueen las vías respiratorias. Esto ayuda a estabilizar su respiración y mejorar la calidad general de su sueño.

Como es tratado? Los cambios saludables en el estilo de vida pueden marcar la diferencia. Esto significa cosas como perder peso, hacer ejercicio, comer saludablemente, limitar el consumo de alcohol y no fumar. Dormir de lado o boca abajo en lugar de boca arriba también puede ayudar. Algunas personas pueden responder a dispositivos orales que tiran de la mandíbula inferior hacia adelante o mantienen la lengua hacia adelante para evitar que bloquee las vías respiratorias. Otros, como el presidente Biden, necesitarán una máquina CPAP. En menos casos, se puede usar un dispositivo implantable para estimular nervios particulares para mantener las vías respiratorias despejadas durante el sueño, o se puede recomendar una cirugía en la nariz, la boca o la garganta, como la extirpación de las amígdalas.

Una vez que se aborda la apnea del sueño, esto puede tener un impacto en otros problemas de salud. Por ejemplo, alguien podría estar tomando tres medicamentos para la presión arterial, pero después de unos meses de usar un CPAP o un dispositivo dental y dormir bien, la presión arterial de la persona baja y ahora no necesita esos medicamentos.

¿Cómo afectan las interrupciones del sueño al cerebro y a la salud en general? El sueño profundo es reparador y regenerativo. Cuando dormimos, nuestro cerebro utiliza este tiempo para repararse y extraer algunas de las proteínas tóxicas que se acumulan en el cerebro durante la vida diaria. Nuestro cerebro no puede hacer eso si no dormimos lo suficiente y de forma profunda.

La apnea del sueño también puede aumentar el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2, presión arterial alta y problemas cardíacos.

¿Qué debe hacer alguien si cree que tiene apnea del sueño? Si alguien cree que tiene apnea del sueño o si su sueño no es reparador, se debe a sí mismo hacerse la prueba. Tiene una mente abierta. No está de más hacerse la prueba.

Daniel A. Barone, MD, es neurólogo y experto en medicina del sueño en el Centro de Medicina del Sueño del NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center y profesor asociado de neurología clínica en Weill Cornell Medicine. Trata a pacientes con todo tipo de trastornos del sueño, incluida la apnea del sueño, el síndrome de piernas inquietas, el insomnio y la narcolepsia. Está certificado por la Junta Estadounidense de Psiquiatría y Neurología y es miembro de la Academia Estadounidense de Neurología y de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño. También es autor de Hablemos sobre el sueño y La historia del sueño: de la A al Zzzz.

Obtenga más información sobre la medicina del sueño en NewYork-Presbyterian.

Medicina del sueño

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