¿Cómo tratan las máquinas CPAP la apnea del sueño?

El presidente Joe Biden ha estado utilizando una máquina CPAP para tratar su apnea del sueño, según funcionarios de la Casa Blanca. ¿Qué significa eso?

El presidente Joe Biden está utilizando una máquina para mantener despejadas las vías respiratorias mientras duerme porque padece una afección conocida como apnea del sueño, dicen funcionarios de la Casa Blanca.

La apnea del sueño probablemente afecta a unos 30 millones de personas en los EE. UU., según la Asociación Médica Estadounidense. Algunas personas con apnea del sueño usan lo que se llama una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), que incluye una máscara que el usuario se coloca en la cara por la noche para respirar mejor mientras duerme.

Las autoridades revelaron que Biden ha estado usando una máquina CPAP después de que los periodistas reconocieran hendiduras en su rostro debido a la correa que sujetaba el dispositivo en su lugar. Documentos publicados ya en 2008 muestran que se sabe que Biden experimenta apnea del sueño, que puede volverse más común a medida que las personas envejecen.

Scientific American habló con Christine Won, directora médica de los Centros de Medicina del Sueño de Yale, sobre la apnea del sueño, sus causas y el tratamiento con máquinas CPAP.

[A continuación se incluye una transcripción editada de la entrevista.]

¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea obstructiva del sueño ocurre porque hay un problema con la estructura o función de las vías respiratorias superiores. Cuando nos quedamos dormidos, las vías respiratorias superiores pierden su tono muscular y, si las vías respiratorias son estrechas, esto puede provocar una obstrucción. Esto puede hacer que las personas ronquen, o también puede obstruir completamente las vías respiratorias y hacer que las personas no puedan ventilar bien. Esto puede provocar niveles bajos de oxígeno; puede provocar alteraciones del sueño. Como resultado, a veces las personas pueden despertarse abruptamente y el sueño se fragmenta.

¿Existen diferentes tipos de apnea del sueño?

Sí, [además de la apnea obstructiva del sueño, existe un tipo llamado] apnea central del sueño, que es mucho menos común. Generalmente afecta a hombres mayores y a personas con enfermedades cardíacas, aunque a veces se puede encontrar en personas sanas. Este tipo de apnea del sueño se debe a que el cerebro no se comunica durante el sueño con los músculos respiratorios para respirar, por lo que se producen pausas en la respiración.

¿Cuáles son los síntomas de la apnea del sueño?

Ambos tipos de apnea del sueño pueden interrumpir el sueño porque la persona puede despertarse abruptamente porque no recibe suficiente oxígeno. Los ronquidos se presentan más con la apnea obstructiva del sueño. Y luego ambos tipos, debido a que pueden perturbar el sueño, pueden provocar síntomas diurnos como somnolencia o confusión mental, este tipo de cosas.

¿Qué tan común es la apnea del sueño?

La apnea del sueño es muy común en la población adulta. La prevalencia aumenta con el aumento de peso, por lo que es mucho más frecuente en personas con obesidad. Es más común a medida que envejecemos. También es dos veces más común en hombres que en mujeres, por razones poco claras.

Hay muchas personas que padecen apnea del sueño y no están diagnosticadas. Creo que los datos actuales sugieren que sólo alrededor del 20 por ciento de las personas con apnea del sueño son diagnosticadas.

¿Por qué crees que tanta gente no es diagnosticada?

Probablemente un poco de educación: no saber cuáles son los síntomas de la apnea del sueño, no saber que despertarse mucho por la noche, dormir poco y este tipo de cosas pueden ser un signo de apnea del sueño y no simplemente “normal”. Podría haber un poco de resistencia a someterse a un estudio del sueño, y tal vez podría haber un poco de resistencia a aceptar la CPAP como forma de terapia para esto.

¿Qué causa la apnea del sueño?

El problema estructural es que las vías respiratorias pueden estrecharse por varias razones. Podría haber exceso de grasa en los tejidos del cuello. El paladar blando podría ser redundante y colgar y básicamente bloquear las vías respiratorias. La base de la lengua también puede ser muy grande y voluminosa, lo que reduce el tamaño de las vías respiratorias. Algunas personas pueden tener amígdalas y adenoides [tejido linfático cerca de las amígdalas] muy grandes que pueden obstruir las vías respiratorias. Además, la anatomía de la mandíbula puede afectar el tamaño de las vías respiratorias: en las personas que tienen mandíbulas muy pequeñas o hundidas, sus vías respiratorias pueden estrecharse.

Y algunas personas pueden tener vías respiratorias muy anchas y abiertas mientras están despiertas y no tienen ninguno de esos problemas anatómicos que acabo de describir. Pero cuando se quedan dormidos, el tono muscular de las vías respiratorias disminuye notablemente y puede provocar el colapso de las vías respiratorias. No está claro por qué. Pero las vías respiratorias superiores son básicamente un gran tubo muscular: no está sostenida por estructuras óseas, por lo que el tono muscular es importante para mantener la integridad de las vías respiratorias. Quizás esa sea la razón por la que el envejecimiento está relacionado con un mayor riesgo de apnea del sueño, porque con la edad, todos nuestros músculos se relajan un poco más.

¿Cuáles son los tratamientos comunes para la apnea del sueño?

La CPAP es el tratamiento más común para la apnea del sueño porque es muy eficaz; en otras palabras, si la usa, casi siempre eliminará la apnea obstructiva del sueño. El problema es que muchas personas tienen dificultades para tolerar la CPAP, por lo que no es un tratamiento eficaz para todos.

Otros tratamientos incluyen aparatos bucales que su dentista le adapta. Se coloca el aparato en la boca por la noche y empuja la mandíbula inferior hacia adelante para que las vías respiratorias no colapsen mientras duerme. Esa es una opción de tratamiento razonable para personas jóvenes y delgadas que generalmente tienen apnea del sueño leve.

También hay muchas cirugías, como la cirugía de avance maxilomandibular, que es una cirugía bastante grande en la que cortan la mandíbula y la avanzan (a veces hasta un centímetro) para abrir las vías respiratorias en la parte posterior. La amigdalectomía y la adenoidectomía son en realidad tratamientos fundamentales para los niños con apnea del sueño, generalmente no para los adultos.

Una forma más nueva de terapia es la estimulación de las vías respiratorias superiores. Esencialmente es como un marcapasos para la lengua. Pero no es una terapia para todos; existen criterios específicos y una población específica que se beneficiaría de ella.

Y no todas las apneas del sueño necesitan tratamiento. Sabemos que la apnea del sueño está asociada con enfermedades y riesgos cardiovasculares. Lo que no sabemos es cuánto beneficia la terapia CPAP [a las personas o quiénes se beneficiarán de ella]. Entonces, incluso si le diagnostican apnea del sueño, eso no significa automáticamente que deba recibir terapia CPAP. Hablaría con su médico sobre [preguntas como] “¿Qué tan sintomático es usted? ¿Qué tipo de riesgos cardiovasculares tienes? ¿Qué tan grave es tu apnea del sueño? En función de estos aspectos, su médico decidirá si usted se beneficiaría del tratamiento o no.

¿Cómo funcionan las máquinas CPAP?

Básicamente son aspiradoras inversas. Tienen un motor que genera presión positiva que se transmite a través de un tubo y una máscara al espacio faríngeo. Y actúa como una férula neumática y simplemente mantiene abiertas las vías respiratorias para que no colapsen.

¿Qué tan fácil es conseguir una máquina CPAP?

Son muy accesibles: si te diagnostican apnea del sueño y cumples con criterios específicos desde la perspectiva del seguro, entonces es fácil recetarte y obtener uno.

Es algo difícil para los pacientes conservar su CPAP o renovar suministros, porque para obtener un seguro, a veces hay que cumplir con estas métricas de usarlo al menos cuatro horas por noche durante el 70 por ciento de las noches durante 30 días consecutivos. Es un poco difícil porque muchas personas no adoptan la CPAP de inmediato. Algunas personas lo hacen, como la primera noche, les encanta; es el mejor sueño de su vida. Pero a otras personas les lleva algún tiempo acostumbrarse, porque esta máquina en su cara está ejerciendo presión. Es una sensación extraña.

¿Qué deben hacer las personas si creen que pueden tener apnea del sueño?

Definitivamente deben discutirlo con su médico, quien puede examinar y evaluar más a fondo sus síntomas y decidir si están en riesgo de padecerlo y luego derivarlos a un estudio del sueño.

Meghan Bartelses un periodista científico y reportero de noticias de Scientific American que reside en la ciudad de Nueva York.

Claudia Wallis

Margarita Yuhas | Opinión

Baland Jalal